Le paradoxe des minéraux de la transition énergétique : comment l’apprentissage automatique révèle les risques de conflits latents dans les chaînes d’approvisionnement mondiales des minéraux critiques

Plus la transition bas carbone s’approfondit, plus la gouvernance minière devient une « variable systémique »

La transition énergétique mondiale est souvent comprise comme un remplacement technologique : les batteries, les véhicules électriques, le solaire photovoltaïque et l’éolien remplaceraient progressivement les énergies fossiles. Mais si l’on déplace le regard des installations en aval vers les chaînes d’approvisionnement en amont, on constate que la transition dépend en réalité d’un ensemble de systèmes miniers critiques hautement concentrés. Le lithium, le cobalt, le nickel, le tungstène, l’antimoine, les métaux du groupe du platine, ainsi que des matériaux comme l’indium et le gallium liés au photovoltaïque à haut rendement, sont déjà devenus des intrants fondamentaux de l’économie bas carbone.

Le problème, c’est que la répartition géographique de ces ressources est inégale, et que les activités d’extraction se concentrent souvent dans des régions où les infrastructures sont faibles, les capacités de gouvernance variables et les relations avec les communautés complexes. Autrement dit, l’essor des technologies vertes n’entraîne pas automatiquement des chaînes d’approvisionnement vertes. Au contraire, plus la transition énergétique s’accélère, plus les exigences de stabilité de l’approvisionnement minier augmentent, et cette stabilité dépend de plus en plus des risques environnementaux, de l’acceptabilité sociale et de la qualité de la gouvernance.

Une étude publiée dans *Communications Earth & Environment* fournit un signal digne d’attention : les chercheurs ont utilisé un cadre d’apprentissage automatique pour évaluer les risques de conflit locaux liés aux facteurs ESG dans des projets miniers liés à la transition énergétique mondiale. La base de données comprend 112 766 événements historiques de conflits liés aux ressources naturelles, et intègre des indicateurs géologiques, satellitaires et socio-économiques. L’intérêt de cette méthode ne réside pas seulement dans la « prédiction des risques », mais aussi dans le fait qu’elle redéfinit la chaîne d’approvisionnement minière, d’un simple problème d’ingénierie, en un problème de gouvernance mondiale.

Ce que l’apprentissage automatique révèle n’est pas seulement un risque, mais aussi des contraintes de développement

Dans cette étude, l’équipe de recherche a comparé des modèles d’ensemble tels que la forêt aléatoire, le boosting adaptatif, le gradient boosting extrême et les arbres de décision à gradient boosté (GBDT). Au final, le GBDT s’est révélé le plus performant et a été utilisé pour կառուցer le cadre analytique principal. L’étude a également comparé les zones de production minière mondiales au moyen d’un indice de disparité des risques pour sept grandes régions.

Les résultats du modèle montrent que les facteurs environnementaux constituent la principale source de risque global, représentant plus de la moitié du total ; parmi eux, le relief accidenté, les catastrophes sismiques et la pression sur les ressources en eau sont les plus déterminants. Les facteurs de gouvernance représentent 29,6 %, et la « voix et responsabilité » est la variable de gouvernance la plus importante. Les facteurs sociaux, quant à eux, agissent principalement à travers la capacité d’adaptation régionale.

À première vue, ces conclusions relèvent de l’analyse des risques miniers ; en réalité, elles reflètent un problème structurel d’inégalités de développement :

• Les contraintes liées à l’eau déterminent si certaines régions peuvent continuer à accueillir une exploitation intensive des ressources ;
• La transparence de la gouvernance influence la manière dont les entreprises, les communautés et les pouvoirs publics se répartissent les risques ;
• La capacité d’adaptation sociale détermine si les projets de ressources peuvent établir un minimum de confiance avant que les conflits n’éclatent ;
• Le relief et les catastrophes naturelles nous rappellent enfin que de nombreuses chaînes d’approvisionnement minier ne se trouvent pas dans des espaces « à faible coût » idéaux, mais dans des environnements géographiques réels à forte vulnérabilité.

Ainsi, la valeur de cette étude ne se limite pas à l’identification des risques de conflit dans les zones minières ; elle montre aussi que le coût de la transition énergétique n’a pas disparu, mais s’est déplacé vers de nouvelles frontières des ressources.## Pourquoi les « minéraux verts » deviennent-ils la nouvelle frontière de l’ESG

Par le passé, l’ESG servait surtout à évaluer la gouvernance des entreprises, leurs performances en matière d’émissions et leur responsabilité sociale ; aujourd’hui, il s’étend davantage en amont de la chaîne d’approvisionnement et devient un outil central pour la sécurité des minéraux et des matériaux. La raison est simple : si l’extraction minière manque de gouvernance, les « gains verts » de la transition énergétique peuvent être annulés par des conflits locaux, des dommages écologiques et des interruptions d’approvisionnement.

Dans l’étude, le tungstène a été identifié comme le minerai présentant le risque global le plus élevé, en raison de sa forte vulnérabilité sociale et en matière de gouvernance ; l’antimoine arrive en deuxième position, reflétant lui aussi principalement la prévalence des risques de gouvernance dans de multiples zones de production. Le lithium, quant à lui, présente un risque environnemental marqué, en particulier en raison des problèmes de stress hydrique dans les principales zones d’extraction d’Amérique du Sud.

Cela signifie que l’ESG n’est plus seulement un « langage de divulgation » sur les marchés de capitaux, mais devient un « cadre de contrainte » dans la gestion des chaînes d’approvisionnement. Pour les investisseurs, les services d’achat et les décideurs publics, la vraie question n’est pas de savoir si un minerai est « important », mais si sa filière d’approvisionnement est durable à long terme.

Du point de vue de l’ESG, ce type d’étude apporte au moins trois enseignements :

1. L’identification des risques doit être régionalisée, et non se limiter aux moyennes nationales. Au sein d’un même pays, le stress hydrique, l’acceptabilité sociale et le niveau de gouvernance peuvent varier considérablement d’un site minier à l’autre. 2. Faible intensité carbone ne signifie pas faible conflictualité. Sans mécanismes de participation locale et sans gouvernance transparente, les chaînes d’approvisionnement des matériaux de transition peuvent aggraver les tensions sociales. 3. La conformité ne doit pas s’arrêter aux dossiers de diligence raisonnable. Une véritable résilience de la chaîne d’approvisionnement exige d’intégrer les risques géographiques, sociaux et opérationnels dans les décisions d’achat.

Pourquoi le Sud global devient-il plus crucial dans cette transition

Une grande partie de l’offre de minéraux critiques provient des pays du Sud global, alors que les bénéfices de la transition bas carbone se manifestent souvent d’abord dans les économies à revenu élevé. Cette structure comporte en elle-même une asymétrie de développement évidente.

Pour de nombreux pays en développement exportateurs de ressources, l’exploitation minière implique une double pression : d’une part, elle fournit des recettes fiscales, des devises et des emplois ; d’autre part, elle entraîne des conflits liés à la concurrence pour l’eau, à l’usage des terres, à des externalités écologiques ainsi qu’à des exigences plus élevées en matière de capacité de gouvernance locale. En l’absence d’une coordination institutionnelle suffisante, la prospérité des ressources peut se transformer en tension sociale.

C’est précisément là que la coopération internationale doit évoluer. À l’avenir, la coopération minière ne devrait pas se limiter à « sécuriser l’approvisionnement », mais s’articuler aussi autour de :

• mécanismes de compensation et de participation des communautés ;
• contraintes liées aux ressources en eau et à l’écologie ;
• délivrance transparente des permis et gouvernance anticorruption ;
• développement des infrastructures locales et des services publics ;
• manière dont les revenus miniers peuvent soutenir l’éducation, la santé et le développement diversifié.

Sinon, plus les minéraux critiques deviennent des actifs stratégiques mondiaux, plus les pays producteurs risquent d’être enfermés dans une position d’exportation à faible valeur ajoutée et à forte vulnérabilité.

Le financement du développement passe du « financement de projets » au « financement systémique »

Cette étude indique également que la gouvernance des minéraux n’est pas seulement une question d’ESG au niveau des entreprises, mais devient progressivement une question de financement du développement.Cette étude suggère également que la gouvernance des minerais n’est plus seulement une question d’ESG au niveau des entreprises, mais devient progressivement une question de financement du développement. La raison en est que les racines des conflits dans les zones minières et des interruptions d’approvisionnement ne résident souvent pas dans la seule gestion opérationnelle d’une entreprise, mais dans des insuffisances systémiques de la gouvernance locale, des infrastructures, des services publics et des mécanismes de partage des risques.

Du point de vue du développement international, une chaîne d’approvisionnement en minerais véritablement durable nécessite davantage de « financement systémique » :

• des investissements de long terme dans les ressources en eau et le suivi environnemental ;
• un soutien aux capacités de gouvernance locale et aux infrastructures de données ;
• des financements pour les mécanismes de consultation communautaire et de prévention des conflits ;
• des investissements dans des moyens de subsistance alternatifs, la formation professionnelle et les chaînes d’approvisionnement locales.

Cela signifie également que les modes de coopération entre les banques multilatérales de développement, les agences de crédit à l’exportation, les fonds verts et les capitaux privés doivent être améliorés. Par le passé, le financement se concentrait souvent sur des projets matériels tels que les mines, les ports et l’électricité ; à l’avenir, il devra couvrir davantage la gouvernance, les données et la « licence sociale », ces éléments invisibles mais décisifs.

Du pilotage réactif des crises à une gouvernance prospective des risques

Les auteurs de l’étude soulignent qu’à l’avenir, il serait possible d’intégrer l’observation satellitaire en temps réel et les données sur le sentiment des communautés dans des systèmes de surveillance dynamique afin d’identifier les risques plus rapidement. Cette orientation mérite attention, car le plus grand problème des chaînes d’approvisionnement en minerais critiques n’est souvent pas l’absence de risques, mais le fait qu’ils soient détectés trop tard.

À l’échelle de la gouvernance mondiale, cela signifie que la sécurité minérale s’étend désormais, au-delà de la gestion des stocks, des négociations commerciales et de la géopolitique, à la gouvernance des données et à la gouvernance de l’alerte précoce. L’apprentissage automatique ne peut pas éliminer les conflits, mais il peut aider les décideurs publics et les entreprises à repérer plus tôt où se trouvent les vulnérabilités.

Pour les organisations internationales et les institutions de développement, les priorités de la prochaine étape pourraient inclure :

• la mise en place de bases de données transfrontalières sur les risques miniers ;
• la promotion de la reconnaissance mutuelle des normes ESG pour les minerais critiques ;
• l’encouragement à une meilleure répartition de la valeur des chaînes d’approvisionnement au profit des pays riches en ressources ;
• l’intégration de l’adaptation climatique, de la gouvernance de l’eau et de la réglementation minière dans un même cadre politique.

Il s’agit d’une vision de la transition plus réaliste : ne pas traiter la question des minerais comme un « sujet d’accompagnement » extérieur au système énergétique, mais reconnaître que la gouvernance minière elle-même est l’une des conditions déterminantes de la réussite de la transition énergétique.

Conclusion : la stabilité de l’avenir vert dépend de la véritable durabilité de l’amont

Si, au cours des dix dernières années, le mot-clé des débats mondiaux sur le développement a été la « décarbonation », alors au cours de la prochaine décennie, le mot-clé se rapprochera peut-être davantage de la « résilience ». Les chaînes d’approvisionnement en minerais critiques détermineront la vitesse du développement des énergies propres, des technologies numériques et de la modernisation industrielle, mais ces chaînes sont elles-mêmes contraintes par l’environnement, les ressources en eau, la gouvernance et l’acceptabilité sociale.

L’enseignement le plus important de cette étude d’apprentissage automatique est de replacer la « transition verte » dans la réalité du développement : la véritable durabilité ne consiste pas à déplacer les émissions d’un secteur à un autre, mais à établir entre les pays producteurs de ressources, les pays consommateurs, les investisseurs et les institutions internationales des mécanismes de coopération plus équitables, plus transparents et plus prospectifs.

La concurrence de demain ne portera pas seulement sur la capacité à obtenir davantage de minerais critiques, mais aussi sur qui saura mettre en place, dans un cadre ESG plus complexe, un système d’approvisionnement stable à long terme, imputable et finançable.